中国的石窟源自印度的石窟寺，约在南北朝时期传入中国，与中华传统文 化融合，沿路留下了大量的石窟文化遗产，到魏晋至唐这一阶段进入鼎盛时期。早期的石窟大体上是沿着佛教从印度传入中国的路线分布的，这也是汉代通西域的路 线，由西向东进入河西走廊，再流传到中原及南方地区，和著名的“丝绸之路”的走向非常类似。

山西大同云冈石窟

    这些石窟不仅记录了中国佛教的发展历史，石窟中的大量壁画和彩塑还反映了中国古代各个时期艺术与文化的发展变化。中国最著名的“三大石窟”有：甘肃敦煌的 莫高窟，山西大同的云冈石窟和河南洛阳的龙门石窟。此外比较有名的还有四川大足石窟、甘肃天水麦积山石窟、山西太原天龙山石窟、甘肃永靖炳灵寺石窟等，其 中以莫高窟为主体的敦煌石窟规模最大，延续时间最长，内容最丰富，保存也最完好。

河南洛阳龙门石窟普贤菩萨像，高13.25米。

    甘肃敦煌地处丝路南北两路的汇合点，当年曾是一座繁华的都会，贸易兴盛，寺院遍布。莫高窟俗称千佛洞，相传前秦建元二年（366）僧人乐樽见到这里的山上 金光闪闪似有千佛，于是就在山崖上开凿了第一个洞龛。从十六国（304－439）到元朝，莫高窟的开凿一直沿续了十个朝代，到今天崖面几乎布满石窟，长长 的栈道将大大小小的石窟曲折相连，洞窟的四壁尽是与佛教有关的壁画和彩塑。

山西大同云冈石窟的第20窟，释迦坐像高13.75米，为云冈石窟的代表作。

甘肃敦煌莫高窟

    莫高窟是建于唐宋时期的窟檐建筑，这些窟檐都模仿中国木结构建筑形式，刻出柱、枋、斗拱、檐口、瓦垅、屋脊和鸱尾，反映了中国石窟民族化的过程。在莫高窟 各个时代的壁画中，反映了中国古代狩猎、耕作、纺织、交通、作战以及音乐舞蹈等生产活动和社会活动的场景。壁画中各类人物形象，保留了大量的历代各族人民 的衣冠服饰资料。早期佛像仍可看出西域艺术的影响，人物的长相及服饰都带有印度、波斯风格；到北魏后，人像体形有了明显变化，服装也更加中式；唐代是发展 的高潮，这时期的佛像变得丰满而生动，装饰纹样也同样有明显的变化，早期外来的火焰纹、卷草纹，逐渐与中国传统装饰中如行云流水般飘逸的云气纹和水纹、富 丽堂皇的植物花卉图案结合起来，创造出了特有的华丽的卷草纹样。壁画中所绘大量的城池、宫殿、亭台、楼阁、寺塔、桥梁更是不可多得的珍贵资料。五台山的唐 代佛光寺大殿就是梁思成夫妇根据敦煌壁画中的《五台山图》而发现的。

敦煌飞天

    值得一提的是敦煌壁画中的飞天。飞天，是佛教中称为“香音之神”的能奏乐、善飞舞、满身异香的美丽菩萨。她既不像希腊神话中带有翅膀的天使，也不像古代印 度传说里腾云驾雾的天女，中国古代艺术家用纤长的飘带使她们优美轻盈的身体漫天飞舞、气韵生动。提起敦煌，人们就会想到神奇的飞天。

四川乐山大佛

    石窟造像越来越大，逐渐从窟内发展到了窟外，到唐朝出现了中国最大的石佛像——四川乐山大佛。大佛以凌云山栖霞峰临江峭壁的天然岩石雕成，又名凌云大佛， 为弥勒坐像，从唐开元初年（713）开凿，历时90年始告完成。佛像高71米，肩宽24米，耳长7米，耳内可并立二人，脚背宽8.5米，可站立百余人，素 有“佛是一座山，山是一尊佛”之称，目前是世界最高的大佛。